El ciprés de la cordillera, un árbol milenario que forma parte del patrimonio natural neuquino

El paisaje natural de Neuquén alberga especies vegetales que forman parte de su identidad ambiental y que, además de aportar belleza y diversidad a sus ecosistemas, guardan una historia que se remonta a miles de años. Entre ellas se destaca el ciprés de la cordillera (Austrocedrus chilensis), un árbol nativo de los bosques andino patagónicos que encuentra en el territorio provincial algunos de sus ejemplares más antiguos y valiosos.

También conocido como len en mapuzungun, pertenece a la familia de las Cupresáceas y a la clase de las Gimnospermas. Es una especie que se caracteriza por su capacidad de adaptarse a condiciones de menor disponibilidad de agua, una cualidad que le permite crecer en sectores donde otras especies arbóreas encuentran mayores dificultades.

Puede alcanzar los 25 metros de altura y presenta hojas pequeñas, perennes y con forma de escamas, una adaptación que contribuye a reducir la pérdida de agua. Existen ejemplares masculinos y femeninos. Estos últimos producen pequeños conos que contienen las semillas, provistas de alas que facilitan su dispersión a través del viento. La producción de conos no es uniforme todos los años y presenta variaciones importantes según las condiciones climáticas.

Una de las particularidades más destacadas de esta especie se encuentra en su longevidad. En el departamento Minas, al norte de la provincia, se registran los cipreses más antiguos, con ejemplares que pueden alcanzar los 1.400 años de edad. Se trata de verdaderos testigos vivientes de la historia ambiental de la región.

 Un árbol adaptado al paisaje patagónico

El ciprés de la cordillera es endémico de los bosques del sur de Argentina y Chile. En nuestro país forma bosques continuos, y en muchos casos prácticamente puros, en el sur de Neuquén, Río Negro y Chubut.

Su distribución también presenta una característica de gran interés ambiental: existen pequeños bosques aislados, conocidos como relictos, que sobreviven en sectores del norte y el este, rodeados por una matriz de vegetación propia de la estepa. En Neuquén pueden encontrarse en lugares como la Cordillera del Viento, Catan Lil, Riscos Bayos y el Cajón de Trolope, entre otros. 

Estos pequeños bosques tienen un origen muy particular. Durante la última glaciación, los grandes hielos avanzaron sobre buena parte del territorio y eliminaron extensas superficies de cipresales. Sin embargo, algunos grupos de árboles lograron sobrevivir en sectores que permanecieron libres de hielo. Con el posterior retroceso de los glaciares, esos pequeños núcleos habrían contribuido a la recuperación y expansión de la especie.

Este proceso explica por qué los relictos ubicados en ambientes de estepa poseen una importancia especial: al ser poblaciones más antiguas, conservan una mayor variabilidad genética que las grandes masas de cipreses de sectores más húmedos. Esta diversidad constituye un recurso fundamental para la conservación de la especie y su capacidad de adaptación frente a los cambios ambientales. 

La importancia de conservar sus poblaciones

A pesar de su capacidad de adaptación y su extensa historia natural, el ciprés de la cordillera enfrenta distintas amenazas que comprometen su supervivencia. Entre las principales se encuentran el aprovechamiento ilegal de madera, los incendios forestales —tanto accidentales como intencionales— y las dificultades para la regeneración natural de los bosques.

El ramoneo del ganado, las liebres y los conejos afecta especialmente el crecimiento de los ejemplares jóvenes, dificultando la renovación de las poblaciones y la continuidad de los cipresales.

Se estima que antiguamente la especie ocupaba una superficie cercana a los dos millones de hectáreas, mientras que en la actualidad se conservan alrededor de 140 mil. La situación es particularmente delicada en los relictos de estepa, que además de ser los más vulnerables representan un patrimonio genético de enorme valor. En el departamento Minas, por ejemplo, sobreviven aproximadamente mil individuos.

En materia de conservación, la especie está presente en la reserva provincial Cañada Molina, en la reserva municipal Bosque Nativo de Andacollo y en los parques nacionales Lanín y Nahuel Huapi. Entre las acciones necesarias se destaca la ampliación de Cañada Molina para incorporar y proteger los cipreses de cañadones cercanos, así como la conservación de los restantes relictos que se distribuyen en ambientes de estepa. 

Un patrimonio natural que merece protección

Conocer las especies que habitan el territorio neuquino permite comprender mejor la riqueza de sus ambientes y la importancia de preservar los ecosistemas que los sostienen. En el caso del ciprés de la cordillera, cada ejemplar representa mucho más que un árbol: es parte de una historia natural milenaria, un reservorio de diversidad genética y un componente fundamental del paisaje patagónico.

Desde el ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales, a través del conocimiento técnico y científico generado por el Centro de Ecología Aplicada del Neuquén (CEAN), se pone en valor la flora nativa y la necesidad de fortalecer su conservación.

Proteger los antiguos cipresales neuquinos, especialmente aquellos pequeños bosques que sobrevivieron a las glaciaciones en plena estepa, significa preservar una parte irremplazable del patrimonio natural de la provincia y asegurar que las próximas generaciones también puedan conocer y disfrutar de estos verdaderos gigantes del tiempo.