Auca Mahuida, el desafío de cuidar el ecosistema que guarda el tesoro profundo

Ubicada en el noreste de la Provincia del Neuquén, el Área Natural Protegida (ANP) Auca Mahuida comprende 77.020 hectáreas en los departamentos Añelo y Pehuenches. Las localidades más cercanas son Aguada San Roque, al sur, y Rincón de los Sauces, al norte.

El área fue creada en 1996 con el objetivo de conservar el ecosistema del macizo volcánico Auca Mahuida y sus alrededores, un territorio representativo de los ambientes áridos y semiáridos de la Patagonia extra andina. El macizo alcanza los 2.253 metros sobre el nivel del mar y presenta un paisaje singular, formado por innumerables conos volcánicos, mesetas escalonadas de basalto, bardas, acantilados y profundos cañadones.

Uno de los principales valores de Auca Mahuida está dado por la diversidad de ambientes que se suceden a lo largo de sus laderas, desde los sectores bajos vinculados a la Provincia Fitogeográfica del Monte hasta los ambientes patagónicos y altoandinos que aparecen a mayores altitudes. En los sectores bajos predominan los arbustales característicos del Monte, especialmente los de jarilla, junto con especies como monte negro, chañar brea, palo piche, matasebo, tomillo y alpataco. En los sectores más áridos también se encuentran chilladora, cactus maihuenia, neneo y coirones, entre otras especies.

A medida que aumenta la altitud, la vegetación cambia progresivamente hacia las estepas de la Provincia Fitogeográfica Patagónica, con características particulares del Distrito de la Payunia. En la cumbre del volcán Auca Mahuida, por su parte, se desarrollan especies características de la Provincia Altoandina, dando cuenta de la particular sucesión de ambientes que caracteriza al área.

Esta diversidad adquiere una dimensión especial por la presencia de numerosas especies con distribuciones muy restringidas. En Auca Mahuida se contabiliza la presencia de aproximadamente 30 especies de flora endémica. De ellas, 24 presentan distribuciones restringidas a sectores muy acotados de la Provincia Fitogeográfica Patagónica y, particularmente, 13 se encuentran asociadas al Distrito de la Payunia. Entre las especies destacadas se encuentran la corimbosa (Adesmia corymbosa var. corymbosa), el piquillín (Condalia megacarpa), el monte gris (Gallardoa fischeri), Mostacillastrum subscandens, el hualan (Rhamphopetalum microphyllum) y Neltuma castellanosii.

La singularidad de este patrimonio natural también se expresa en la fauna. En el área se han registrado 16 especies de reptiles, entre lagartijas y serpientes, incluyendo lagartijas y lagartos endémicos de la región pertenecientes a los géneros Liolaemus y Phymaturus. También se encuentra la tortuga de tierra patagónica (Chelonoidis chilensis). Algunas de estas especies presentan una distribución particularmente restringida al complejo volcánico Auca Mahuida, lo que convierte a este territorio en un sitio de especial relevancia para la conservación de los reptiles patagónicos.

En este paisaje también habitan especies emblemáticas de la fauna patagónica. El guanaco constituye uno de los principales valores de conservación del área y, probablemente, Auca Mahuida presenta la población más numerosa de esta especie en Neuquén. También se encuentran choiques, maras y chinchillones, además de pumas, zorros, gatos silvestres, hurones y zorrinos. El cóndor andino nidifica en los acantilados del sector sur, donde se localiza uno de los sitios de nidificación más orientales de la especie en la provincia.

En un ambiente árido como el de Auca Mahuida, el agua constituye un recurso de especial importancia. Los cursos de agua son temporarios y dentro del ANP se localizan dos aguadas que resultan fundamentales para la fauna, ya que son utilizadas como bebederos.

El área también conserva sitios arqueológicos y paleontológicos, además de espacios de importancia cultural y espiritual. A su vez, en el territorio desarrollan sus actividades familias dedicadas principalmente a la ganadería extensiva.

Auca Mahuida se encuentra, además, en una región vinculada al desarrollo hidrocarburífero y al crecimiento de la actividad asociada a Vaca Muerta. Actualmente, gran parte del territorio del Área Natural Protegida se encuentra concesionado para la exploración y explotación de hidrocarburos, incluyendo áreas destinadas a operaciones convencionales y no convencionales.

Esta realidad plantea un desafío particular para la conservación. Los impactos de la actividad no se reducen a las superficies ocupadas por pozos o instalaciones, sino que también comprenden caminos, picadas, ductos, tránsito operativo y otras infraestructuras que pueden generar fragmentación del hábitat, afectar suelos y aguadas, incrementar la accesibilidad y dejar pasivos ambientales. En este contexto, el trabajo de conservación requiere atender las características particulares de un territorio donde conviven valores naturales, culturales y productivos.

El Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales impulsa la actualización del plan general de manejo mediante un proceso participativo que reúne a organismos públicos, actores productivos, comunidades, instituciones académicas y organizaciones de la sociedad civil. El documento, con horizonte 2026–2031, permitirá dotar por primera vez al área de un instrumento de gestión aprobado, con objetivos de conservación, criterios de zonificación y lineamientos para actividades como los hidrocarburos, la ganadería y el uso público. El trabajo busca ordenar y fortalecer la gestión frente a amenazas como la desertificación, la degradación de aguadas y pastizales y los impactos asociados al desarrollo hidrocarburífero regional.

El conocimiento, seguimiento y conservación de estos ambientes constituyen una tarea fundamental para preservar un patrimonio natural de características únicas. Auca Mahuida no es solamente un paisaje volcánico de gran singularidad: es también uno de los sitios donde se concentra una parte valiosa de la biodiversidad de la Patagonia árida, con especies que no se encuentran en otros lugares o que poseen áreas de distribución extremadamente reducidas.

Cuidar este territorio significa proteger una parte irremplazable del patrimonio natural de Neuquén y sostener, desde la gestión de las Áreas Naturales Protegidas, el equilibrio entre conservación y las actividades que se desarrollan en su entorno.