Cuchillo Curá, las cavernas que esconden una vida extraordinaria

El Área Natural Protegida Cuchillo Curá se encuentra en el centro-oeste de la provincia del Neuquén, en el departamento Picunches, 10 km al sur de la localidad de Las Lajas. Fue creada en 2003 con el objetivo de conservar su singular sistema cavernario y el patrimonio natural, geológico y cultural asociado.

El sistema cavernario Cuchillo Curá constituye uno de los más importantes del país por su extensión y diversidad biológica. Está integrado por cuatro cavidades: las cavernas del Arenal, del Templo y del Gendarme y la cueva de Los Cabritos, las cuales están compuestas por galerías ramificadas, salas de diversos tamaños y cuerpos de agua. En conjunto, sus galerías relevadas suman aproximadamente 5 km (año 2022).

Uno de los aspectos más destacados de estas cavernas es su fauna, que presenta un alto grado de especialización que se refleja en adaptaciones morfofisiológicas tales como: despigmentación, anoftalmia (carencia de ojos), cutículas delgadas, apterismo (carencia de alas), etc. Esto provoca que los individuos sean sumamente vulnerables a las perturbaciones del medio. Estos organismos son en su mayoría artrópodos de pocos centímetros, tanto terrestres como acuáticos. Se pueden mencionar el opilión (Picunchenops spelaeus), un artrópodo emparentado con las arañas, Pseudotyphistes pallidus (araña), el fulgoroideo (Notolathrus sensitivus), entre otras.

La vida en las cavernas también depende de lo que ocurre en la superficie. Aunque la ausencia de luz impide el desarrollo de vegetación fotosintética en su interior, las raíces de arbustos como el coliguay o duraznillo pueden penetrar en las cavidades y aportar alimento a los organismos que las habitan. Esta conexión evidencia la estrecha relación entre los ambientes superficiales y subterráneos.

En superficie se desarrolla una estepa graminosa-arbustiva, característica de ambientes áridos, con especies como el charcao (Senecio spp), coirón (Pappostipa spp), Festuca spp, duraznillo (Colliguaja integérrima), Junelia spp, molle (Shinus spp), con bajo grado de cobertura vegetal. 

La laguna Cuchillo Cura forma parte del sistema hidrológico del área y constituye un ambiente relevante para la avifauna. Su dinámica está vinculada con la disponibilidad de agua y las condiciones climáticas regionales, que también influyen en el funcionamiento del sistema cavernario.

El área es hábitat de muchas especies de aves, entre ellas Choique (Rhea pennata), loro barranquero (Cyanoliseus patagonus), chimango (Milvago chimango) y gaucho grande (Agriornis lividus). Cuando la laguna está con agua se pueden hallar cisne de cuello negro (Cygnus melancoryphus), pato maicero (Anas georgica) y coscoroba (Coscoroba coscoroba), entre otras.

En cuanto a los mamíferos es posible hallar zorro gris chico (Lycalopex griseus), gato del pajonal (Leopardus colocolo), gato montés (Leopardus geoffroyi) y puma (Puma concolor).

Otro de sus valores de conservación es el patrimonio geológico y paleontológico, representado por las formaciones rocosas, las geoformas características del paisaje kárstico y los restos fósiles presentes tanto en superficie como en las cavidades. A ello se suma la existencia de sitios y materiales arqueológicos que dan cuenta de la historia de ocupación humana del territorio.

En las inmediaciones del área protegida residen dos familias que desarrollan actividades ganaderas y utilizan sectores del área para el pastoreo de sus animales.

Por la fragilidad de sus ambientes y la singularidad de sus valores naturales y culturales, Cuchillo Curá requiere medidas específicas de protección. Actualmente, en el Área no se realizan actividades de uso público. No hay un acceso público al Área Protegida y el ingreso a las cavernas está prohibido, excepto para investigadores que dispongan de la autorización correspondiente y previa.

El guardaparque del ANP realiza diversas tareas relacionadas con el monitoreo de las especies, acompañamiento de investigadores, tareas de control y de educación ambiental.